任何液体和固体，表面层的分子所受到的分子作用力总是与内部分子所受到的作用力不同。在内部，任何一个分子都受到周围分子的作用力，但合力为零，处于的平衡状态。但在表层的任一分子，仅受到表层以内邻近分子的作用力，表层以外气体相(空气或液体的蒸汽)分子间距离甚远，对表层分子的作用力可视为零。因此在材料表层，分子受到的是指向内部的表层以内分子作用的合力。正是由于这一原因，液体表面总存在着向内收缩以减小表面积的趋势，人们称之为表面张力。
凡作用于液体表面，使液体表面积缩小的力，称为液体表面张力。它产生的原因是 液体跟气体接触的表面存在一个薄层，叫做表面层，表面层里的分子比液体内部稀疏，分子间的距离比液体内部大一些，分子间的相互作用表现为引力。就象你要把弹簧拉开些，弹簧反而表现具有收缩的趋势。正是因为这种张力的存在，有些小昆虫才能无拘无束地在水面上行走自如。
影响液体表面张力的因素
内因：无机液体的表面张力比有机液体的表面张力大的多；
水的表面张力72.8mN/m(20℃)；
有机液体的表面张力都小于水；
含氮、氧等元素的有机液体的表面张力较大；
含F、Si的液体表面张力小；
分子量大表面张力大；
水溶液：如果含有无机盐，表面张力比水大；含有有机物， 表面张力比水小。
外因：温度升高表面张力减小；
压力和表面张力没有关系。
注：液体（0度以上时）表面张力弱的是酒精。
